La première chapelle de cette partie du territoire a été construite en 1600 par le noble Giovanni Maria Xara sur l’une de ses terres. Elle était dédiée à la Sainte Vierge Marie Hodegitria et avait un petit cimetière devant elle et était correctement entretenue.
Dans cette chapelle, il y avait un autel en pierre, sur lequel se trouvait un tableau de Notre-Dame de Constantinople. Il y avait une cloche en bronze, mais il n’y avait rien d’autre. La fête de la Vierge était célébrée le troisième dimanche après la Pentecôte. L’évêque ordonna qu’on lui fasse une porte et qu’on l’équipe de tout ce qui était nécessaire pour permettre la célébration de la messe pour les paysans et les villageois qui vivaient dans cette localité. Les héritiers furent chargés de poursuivre les obligations dont ils avaient hérité.
Cette église, quelque peu négligée et complètement obsolète, était sur le point de tomber en ruine et en 1658, l’évêque Molina la profana. Cependant, en 1680, le neveu de Giovanni, le Baron Stanislaw Xara, qui était le maître de Rod de Mdina entre 1671 et 1673, décida de financer la démolition de cette petite église, et de la reconstruire en une plus grande en utilisant les mêmes pierres et en ajoutant d’autres pierres ; c’est ainsi que fut construite cette belle chapelle que nous voyons aujourd’hui, un peu plus grande que l’autre, et un peu plus loin de l’endroit où se trouvait l’ancienne église.
Le baron Stanislaw Xara a promis et établi un bénéfice d’un patronage, attaché à l’ancienne église, et a promis toute sa richesse à Malte et à Gozo pour y suppléer. Il s’engagea à ce que si l’église tombe et qu’une autre soit construite à sa place avec le même titre et près du même endroit, tout le bénéfice et l’équipement seront transférés à cette nouvelle église. Il n’a maintenu que la condition que cette église et toutes les autres à sa place soient libérées du curé et de la paroisse et ne soient soumises qu’à l’évêque du diocèse.
Cette chapelle était dédiée à Notre-Dame Hodegitria. Une Hodegitria, ou Vierge Hodegitria, est une représentation iconographique de la Vierge Marie tenant l’Enfant Jésus à ses côtés tout en le désignant comme la source du salut pour l’humanité. Dans l’Église occidentale, ce type d’icône est parfois appelé Notre-Dame du Chemin.
En fait, il y avait plusieurs chapelles dédiées à l’Hodegitria, dont celle qui se trouvait près de la porte grecque de Mdina. Au fil du temps, cette dévotion s’est perdue, et aujourd’hui, tout ce qui reste ici à Malte, c’est cette chapelle qui porte ce titre.
En 1722 l’évêque Gori Mancini trouva la nouvelle église très bien équipée avec le même tableau titulaire qu’auparavant et avec la lampe devant. On y célébrait régulièrement la fondation de la messe faite par le baron Stanislaw Xara. Après cette église, il est allé voir les restes de l’ancienne église qui, selon le droit canonique, devait être entourée d’un mur de pierre avec une croix en bois au milieu.
La chapelle a toujours été bien entretenue par la riche famille Xara et ses héritiers et a continué à être desservie par un prêtre pour la messe du dimanche et les fêtes religieuses. Les évêques se rendaient dans cette église lors de visites pastorales car il s’agissait d’une église liée à un bénéfice. Ils la trouvaient toujours bien tenue en ce qui concerne les choses nécessaires à la messe et les registres de la messe, comme l’avait ordonné l’évêque Cocco Palmieri.
En 1870, la comtesse Maria Antonia Sant a fondé les étapes de la Via Sagra avec l’approbation du Pape, accordée par décret du 28 décembre 1870.
À l’extérieur de la chapelle
La chapelle se compose de l’église, d’une petite sacristie construite sur le côté de l’église, et qui a une porte extérieure, et d’une petite pièce au-dessus de la sacristie, qui servait de lieu de repos pour le prêtre qui allait la sanctifier. Il est clair que la sacristie et la pièce au-dessus ont été construites après, car les poutres du toit sont en acier.
Cette chapelle est construite sur le bord d’un rocher, où la vallée de Binġemma coule en contrebas. Juste en dessous de cette chapelle se trouve une tombe punique creusée dans le rocher, dont l’extérieur a été, il y a quelque temps, démoli par les habitants pour former une grotte. Cette grotte était utilisée par le prêtre qui montait de Mosta sur un âne à partir du samedi soir, pour avoir un endroit où reposer cet animal pour la nuit.
L’église a un très joli petit parapet, avec quatre marches au milieu, par lequel on entre dans l’église. À la porte principale de la chapelle, il y a deux fenêtres, une dans chaque porte, de sorte que l’on peut entrer dans l’église même lorsque la porte est fermée. La façade est simple, avec un bord légèrement en saillie. Sur la porte il y a une fenêtre ronde, et sur cette fenêtre il y a un blason avec trois arbres du baron Stanislaw Xara, qui a construit cette église. Il y a un clocher arqué avec une croix sur l’église. Dans le clocher il y a une cloche en bronze. Dans les coins de la façade, en haut, il y a des motifs triangulaires en pierre qui donnent à la chapelle son empreinte caractéristique et la rendent immédiatement reconnaissable.
L’intérieur de la chapelle
La chapelle à l’intérieur est très simple dans l’art sacré, comme les autres églises au cœur de la campagne, mais elle est très douce. Elle a un autel en pierre, et devant lui, un petit autel en forme de table en bois. Il y a aussi la Via Sagra et il y a aussi un tableau ex-voto. Sur la fenêtre ronde au-dessus de la porte, nous trouvons une pierre tombale sur laquelle est écrit en latin :
“Aedem in honorem bvm de Itria Gio Maria Xara Alibi Aedificatam 1600 Baro. Stanislaus Xara nepos dotavit 1680 ed ad hvnc transtulit locum ac amplioriem formam a fudamentio erexit”
commémorant l’érection de la première chapelle en 1600 et la reconstruction de la nouvelle chapelle voisine par Giovanni Maria Xara et Stanislaw Xara respectivement. L’église a un toit en pente et à côté du cadre du tableau titulaire, il y a deux très petites fenêtres, pour donner plus de lumière à l’intérieur de la chapelle.
Le tableau titulaire de la chapelle aujourd’hui n’est qu’une photographie, une copie papier de l’original peint par Stefano Erardi en 1681. Ce tableau représente la Vierge et l’Enfant Jésus assis sur un trône tenu dans la partie inférieure par les saints saint Paul, saint François d’Assise, saint Jacques, saint Dominique, saint Antoine de Padoue et sainte Rose, qui sont de grands saints qui ont suivi Jésus avec dévotion. Le tableau original se trouve au musée de Sainte-Agathe. Il semble que ce tableau ait été retiré de cette chapelle par crainte qu’il ne soit volé, comme cela est malheureusement arrivé à d’autres tableaux dans d’autres chapelles de campagne.
Activités dans la chapelle
En l’an 2000, à l’occasion du début du nouveau millénaire, une statue de la Vierge avec l’enfant Jésus a été placée dans le champ devant l’église, surnommée la statue du millénaire.
La fête titulaire de cette chapelle est toujours très célébrée le dernier dimanche d’octobre. Les festivités comprennent également trois jours de triduum, suivis du traditionnel feu de joie devant la chapelle le samedi soir de la fête. Le jour de la fête, la chapelle est ouverte toute la journée et, dans l’après-midi, une petite procession accompagnée d’une fanfare a lieu au cours de laquelle des hymnes mariaux sont chantés et le chapelet est récité. Ensuite, il y a une tradition selon laquelle chacun apporte quelque chose à manger pour faire un petit festin pour clôturer la fête.
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